When to Use "C'est" or "Il est" in French

In French, choosing between C'est (or Ce sont in the plural) and Il est (or Elle est, Ils sont, Elles sont) can be hard. However, the rule is simple. These expressions have different jobs: one is used to introduce, the other to describe.

Use C'est to Introduce or with a Determiner

You use C'est when you introduce something or someone, or when there is a determiner before the noun. A determiner is a small word that comes before a noun, like an article (un, une, le, la, les) or a possessive (mon, ma, mes).

Here's when to use C'est:

1. To introduce a person or a thing by name:

• C'est Jean. (Not: Il est Jean.)
• C'est Marie-Christine, c'est mon amie.

1. Before a determiner followed by a noun:

• C'est un ami. (Not: Il est un ami.)
• C'est mon meilleur ami. (Not: Il est mon meilleur ami.)
• C'est le frère de mon professeur.
• C'est ma voisine. (Not: Elle est ma voisine.)
• C'est un excellent professeur!
• C'est mon ancienne voisine.

1. In the plural, C'est becomes Ce sont:

• Ce sont nos voisins. (Not: Ils sont nos voisins.)
• Ce sont nos amis.
• Ce sont les enfants de Sophie.

Use Il est to Describe

You use Il est (or Elle est, Ils sont, Elles sont) to give a characteristic, meaning to describe something or someone. You usually find it before an adjective or, in some specific cases, before a noun without a determiner.

1. Before an adjective to describe:

• Il est sympathique.
• Il est grand.
• Il est blond.
• Elle est grande.
• Ils sont très gentils.
• Il est idiot. (Watch out: C'est un idiot. Here, "idiot" is a noun with a determiner, so you use C'est.)

1. Before a nationality or a profession (without a determiner):

• Il est français.
• Il est anglais.
• Il est espagnol.
• Elle est italienne.
• Il est professeur de français. (Not: Il est un professeur.)
• Il est médecin.

Watch out for traps

Some words can be both nouns and adjectives. For example,