The Subjunctive II in German

What is the Subjunctive II?

The subjunctive is a mood of a verb. You use it to give a statement a special meaning. In German, there are three such moods:

• The Indicative expresses facts. This is the real world.
• Wir gehen nach Hause. (We are going home.)
• The Subjunctive expresses wishes or possibilities. This is the unreal world.
• Wir würden jetzt am liebsten nach Hause gehen, aber wir müssen noch drei Stunden arbeiten. (We would love to go home now, but we still have to work for three hours.)
• The Imperative expresses commands or requests.
• Geht nach Hause! (Go home!)

How is the Subjunctive II formed?

1. würde + Infinitive

The most common form of the Subjunctive II is made with the verb werden in the Subjunctive II and the infinitive of the main verb. The forms of werden are:

• ich würde
• du würdest
• er/sie/es würde
• wir würden
• ihr würdet
• sie/Sie würden

Here are some examples:

• Ich würde gern ausschlafen. (I would like to sleep in.)
• Wir würden am liebsten ins Kino gehen. (We would most like to go to the cinema.)
• Würdest du mich begleiten? (Would you accompany me?)

2. Special forms for sein and haben

The verbs sein (to be) and haben (to have) have their own Subjunctive II forms. These are often like the simple past (Präteritum) forms, but with an umlaut.

Sein in the Subjunctive II:

• ich wäre
• du wärest
• er/sie/es wäre
• wir wären
• ihr wäret
• sie/Sie wären

Haben in the Subjunctive II:

• ich hätte
• du hättest
• er/sie/es hätte
• wir hätten
• ihr hättet
• sie/Sie hätten

You can also use the würde + infinitive form, but the special forms sound more natural:

• Ich würde gern reich sein is correct, but Ich wäre gern reich sounds better. (I would like to be rich.)
• Würdest du gern eine eigene Firma haben is correct, but Hättest du gern eine eigene Firma sounds better. (Would you like to have your own company?)

3. Modal verbs in the Subjunctive II

Modal verbs also have their own Subjunctive II forms, often with an umlaut.

Können (can) in the Subjunctive II:

• ich könnte
• du könntest
• er/sie/es könnte
• wir könnten
• ihr könntet
• sie/Sie könnten

Müssen (must) in the Subjunctive II:

• ich müsste
• du müsstest
• er/sie/es müsste
• wir müssten
• ihr müsstet
• sie/Sie müssten

Dürfen (may, be allowed to) in the Subjunctive II:

• ich dürfte
• du dürftest
• er/sie/es dürfte
• wir dürften
• ihr dürftet
• sie/Sie dürften

Sollen (should) in the Subjunctive II:

• ich sollte
• du solltest
• er/sie/es sollte
• wir sollten
• ihr solltet
• sie/Sie sollten

Wollen (want) in the Subjunctive II:

• ich wollte
• du wolltest
• er/sie/es wollte
• wir wollten
• ihr wolltet
• sie/Sie wollten

The Subjunctive II forms of sollen and wollen are the same as their simple past (Präteritum) forms.

Examples with modal verbs in the Subjunctive II:

• Du könntest einen Deutschkurs machen, wenn du dein Deutsch verbessern möchtest. (You could take a German course if you want to improve your German.)
• Du müsstest dich nur für den Kurs anmelden. (You would just have to register for the course.)
• Du dürftest auch kostenloses Lernmaterial herunterladen. (You would also be allowed to download free learning material.)
• Du solltest diese Chance nicht verpassen. (You should not miss this chance.)
• Wenn du wolltest, könntest du schon bald super Deutsch sprechen. (If you wanted to, you could speak great German very soon.)

4. Special forms for other verbs

Some other verbs can also form their own Subjunctive II forms. You take the simple past (Präteritum) stem, add a subjunctive ending, and sometimes an umlaut. However, the würde + infinitive form is always correct and a safe choice.

Here are some common verbs with their special Subjunctive II forms:

• finden (to find) (Präteritum: fand) -> fände
• kommen (to come) (Präteritum: kam) -> käme
• wissen (to know) (Präteritum: wusste) -> wüsste
• geben (to give) (Präteritum: gab) -> gäbe
• gehen (to go) (Präteritum: ging) -> ginge

Examples:

• Wie fändest du ein gemeinsames Picknick im Park? / Wie würdest du ein gemeinsames Picknick im Park finden? (Both sentences are correct. What would you think of a picnic in the park together?)
• Ich käme niemals auf die Idee, ein Stück Kuchen zu essen. / Ich würde niemals auf die Idee kommen, dein Stück Kuchen zu essen. (I would never think of eating a piece of cake. / I would never come up with the idea of eating your piece of cake.)
• Ich wüsste gern, was du denkst. / Ich würde gern wissen, was du denkst. (I would like to know what you think.)
• Ohne Arbeit gäbe es weniger Stress. / Ohne Arbeit würde es weniger Stress geben. (Without work, there would be less stress.)
• Ginge auch ein späterer Termin? / Würde auch ein späterer Termin gehen? (Would a later appointment also be possible?)

Past Subjunctive II

The Past Subjunctive II is formed with the Subjunctive II of sein or haben and the past participle (Partizip II) of the main verb.

• Ich hätte gern ausgeschlafen. (I would have liked to sleep in.)
• Wir wären am liebsten ins Kino gegangen. (We would have most liked to go to the cinema.)
• Hättest du mich begleitet? (Would you have accompanied me?)

With modal verbs in the past, you always need the auxiliary verb haben in the Subjunctive II, the infinitive of the main verb, and the infinitive of the modal verb. The auxiliary verb haben is in the Subjunctive II.

• Ich hätte ausschlafen können, wenn du mich nicht angerufen hättest. (I could have slept in if you hadn't called me.)
• Wir hätten auch ins Kino gehen können, wenn du nicht so lange gebraucht hättest. (We could have gone to the cinema too, if you hadn't taken so long.)
• Du hättest mich echt begleiten sollen. Das Konzert war toll. (You really should have accompanied me. The concert was great.)

In subordinate clauses with modal verbs in the past, the auxiliary verb is not at the end, but before the two infinitives:

• Ich bin heute um 6 Uhr aufgewacht, obwohl ich hätte ausschlafen können. (I woke up at 6 am today, even though I could have slept in.)
• Wir haben nicht bedacht, dass wir bei dem Regen auch ins Kino hätten gehen können. (We didn't consider that we could have gone to the cinema in the rain too.)
• Ich habe dir doch gesagt, dass du mich hättest begleiten sollen. (I did tell you that you should have accompanied me.)

Meanings of the Subjunctive II

The Subjunctive II can express different meanings:

1. Politeness

• Könnten Sie bitte langsamer sprechen? (Could you please speak more slowly?)
• Würdest du bitte das Fenster öffnen? (Would you please open the window?)

2. Suggestions

• Wir könnten am Wochenende zusammen lernen. (We could study together on the weekend.)
• Wir könnten einfach Serien schauen. (We could just watch TV series.)

3. Wishes

• Wir hätten gern ein Haus am Meer. (We would like to have a house by the sea.)
• Ich wäre jetzt lieber im Urlaub. (I would rather be on vacation now.)

Wishes about the past sound more like regret:

• Wir hätten ein Haus am Meer kaufen können, aber du hast das ganze Geld ausgegeben. (We could have bought a house by the sea, but you spent all the money.)
• Wären wir doch lieber in den Urlaub gefahren! In Deutschland regnet es ununterbrochen. (If only we had gone on vacation instead! It's raining non-stop in Germany.)

4. Advice

• Du solltest jetzt zuhören. (You should listen now.)
• Ihr solltet mehr lernen. (You (plural) should study more.)

Advice about the past often sounds like accusations:

• Du hättest lieber zuhören sollen. Jetzt hast du die wichtigsten Infos verpasst. (You should have listened instead. Now you've missed the most important information.)
• Ihr hättet definitiv mehr lernen sollen, dann hättet ihr nicht solche Schwierigkeiten mit der Grammatik. (You definitely should have studied more, then you wouldn't have such difficulties with grammar.)

5. Unreal Conditions

When you form a condition that is unlikely to happen or is not real, you use the Subjunctive II.

• Wenn du regelmäßig Sport treiben würdest, dann wärst du fit. (If you exercised regularly, then you would be fit. The person probably doesn't exercise, but it would be good.)
• Wenn du fit wärst, dann wärst du seltener krank. (If you were fit, then you would be sick less often.)
• Wenn du seltener krank wärst, dann müsstest du nicht so oft zum Arzt gehen. (If you were sick less often, then you wouldn't have to go to the doctor so often.)

6. Unreal Comparisons

For unreal comparisons, you use als ob (as if) or als wenn (as if) plus Subjunctive II, or als (as) plus Subjunctive II in the main clause.

• Du siehst aus, als ob du traurig wärst. (You look as if you were sad.)
• Es scheint, als ob dich etwas belasten würde. (It seems as if something were bothering you.)
• Du siehst so aus, als wärst du traurig. (You look as if you were sad.)
• Es scheint, als würde dich etwas belasten. (It seems as if something were bothering you.)

The form als ob is used more often in German than als wenn.