Langue : Notre identité commune et sa diversité

L'invention du langage est l'une des plus grandes réalisations de l'humanité. Sans elle, de nombreuses autres découvertes et avancées n'auraient pas été possibles. Bien que chaque humain utilise le langage, nous ne savons souvent pas qui l'a inventé ni depuis quand nous l'utilisons.

L'origine de la langue

Certains textes anciens, comme le mythe de Babel, racontent que les humains parlaient à l'origine une seule langue. Cette langue commune leur donnait le pouvoir de communiquer et de se comprendre. Mais les dieux n'ont pas apprécié ce pouvoir. Ils ont alors mélangé les langues pour séparer les humains.

La science voit l'origine de la langue différemment. On pense que le langage s'est développé en même temps que les premiers Homo sapiens. Le langage est éphémère, il disparaît dès qu'il est prononcé, à moins d'être écrit. Comme les premiers humains ne connaissaient pas l'écriture, nous ne pouvons que faire des suppositions sur l'origine de la langue.

Le langage est probablement apparu là où les humains devaient se coordonner et expliquer des choses complexes. Les humains dépendent tellement du langage qu'ils développent spontanément de nouvelles langues lorsqu'il existe une barrière linguistique. C'est encore le cas aujourd'hui : quand des gens ne parlent pas une langue commune, ils développent souvent de nouveaux systèmes de communication. L'histoire de la langue humaine ne commence pas avec Adam et Ève, mais avec les premiers Homo sapiens.

Comment la langue évolue

Un système de communication commence avec un vocabulaire commun comme point de référence. Quand nous essayons de communiquer par gestes ou par pantomime et que nous parvenons à nous mettre d'accord sur quelque chose, cela sert d'ancre. Le lendemain, nous avons déjà cette base. Au lieu de faire de longues pantomimes, nous pouvons simplement répéter le geste qui a fonctionné auparavant. Le système devient plus efficace et réduit avec le temps, plus nous l'utilisons.

On pourrait même dire que ce n'est pas l'homme qui a créé le langage, mais le langage qui a créé l'homme. Selon une théorie de l'auto-domestication humaine, les humains ont connu une évolution similaire à celle des animaux domestiqués. Ils sont devenus plus sociaux et moins agressifs. On pourrait appeler cela la "survie des plus amicaux". Le langage peut déplacer l'agression vers le verbal, permettant de résoudre les conflits avec des mots plutôt qu'avec les poings. Le bavardage constant a créé une boucle de rétroaction qui perdure encore aujourd'hui.

Dès que la pression pour devenir plus social apparaît, les humains ont besoin de plus de communication et de coopération. Cela favorise les contacts sociaux, permettant de parler à plus de gens ou de discuter de concepts plus complexes. Avec chaque son, chaque mot et chaque expression, notre langue est devenue plus complexe et plus riche.

La diversité des langues

Une langue est étroitement liée à la société dans laquelle elle est née. Il est peu probable que des groupes différents aient développé la même langue s'ils étaient séparés par des kilomètres et n'avaient aucun contact. Par conséquent, il n'y a pas de langue mère unique, qui n'a probablement jamais existé.

Aujourd'hui, il existe entre 6 500 et 7 000 langues différentes dans le monde. Bien que la plupart des gens vivent aujourd'hui dans un monde d'incroyable diversité linguistique, beaucoup ne parlent qu'une poignée de grandes langues comme l'anglais, le chinois, l'hindi, l'espagnol ou le français. Les raisons en sont l'impérialisme, le colonialisme et le nationalisme.

En France, le lien entre nation et langue est particulièrement bien compris. Pendant longtemps, le français a été une langue étrangère pour de nombreuses personnes. Pendant la Révolution française, il y avait une grande diversité de dialectes et de langues minoritaires. Cela a conduit à des malentendus absurdes. Par exemple, des paysans se sont révoltés contre le nouveau gouvernement parce qu'ils ont mal interprété le mot "décret" comme "mandat d'arrêt", car c'était le sens habituel avant la Révolution. Ils avaient peur d'être arrêtés et se sont donc révoltés.

L'abbé Grégoire, un révolutionnaire, a constaté que seulement 11 % des citoyens français parlaient couramment le français. Il pensait qu'une république unie ne pouvait exister que si tous parlaient français. Son idée était que tous les dialectes devaient disparaître. Mais ce n'est que 90 ans plus tard que les structures ont été créées pour mettre en œuvre cette idée, principalement grâce à un système scolaire uniforme. Ceux qui parlaient des dialectes à l'école étaient punis. Les dialectes étaient considérés comme impurs et inférieurs.

L'identité française s'est cristallisée autour de la langue nationale, le français. Cela a également conduit à des revendications d'une nation propre dans des régions comme la Bretagne ou le Pays Basque, en arguant que leur peuple ne parlait pas français. Définir sa propre identité par une langue nationale commune était à la mode dans de nombreux pays européens au 19e siècle. En Allemagne, les frères Grimm ont travaillé sur un dictionnaire qui devait souligner l'ancienneté et la grandeur de l'allemand. En Turquie, le fondateur de l'État, Mustafa Kemal Atatürk, a remplacé l'alphabet arabe par l'alphabet latin et a unifié les nombreuses langues et dialectes sous le turc d'Istanbul.

Les langues mondiales et leurs défis

En même temps, le monde se rapprochait. Avec les systèmes postaux, la télégraphie, les chemins de fer et un fuseau horaire unique, les échanges sont devenus plus faciles. Mais le nationalisme régnait, et on ne se comprenait pas toujours. C'est pourquoi il y a eu des idéalistes au 19e siècle qui souhaitaient une langue qui n'appartienne à personne, qui ne divise pas mais qui unisse. Ils ont développé des langues artificielles qui devaient permettre la paix mondiale. L'une d'elles était l'Esperanto.

Une autre langue artificielle qui existait avant l'Espéranto était le Volapük. Elle était considérée comme l'une des grandes idées au 19e siècle et a été parlée dans le monde entier pendant une courte période, d'Amsterdam à Pékin. L'inventeur du Volapük était Johann Martin Schleyer, un homme du monde qui vivait à Litzelstetten, sur le lac de Constance. Il a vu que de nombreux fils de sa communauté émigraient en Amérique, mais le contact s'est rompu parce que les lettres n'arrivaient pas en raison des confusions linguistiques. À l'époque, il fallait connaître l'anglais pour que l'adresse soit correcte, mais les paysans écrivaient les adresses comme ils les entendaient. Schleyer voulait donc créer une langue qui sonne comme elle s'écrit, pour que chacun puisse l'apprendre en quelques mois.

Il a tiré des mots de grandes langues européennes comme l'allemand, l'anglais, le français et le russe, les a modifiés et a créé une grammaire presque sans exceptions. Ainsi est né le Volapük, qui signifie "langue mondiale". Bientôt, des commerçants allemands ont discuté de la manière dont ils pourraient contester la suprématie commerciale des Britanniques à l'aide de la nouvelle langue mondiale. On dit même qu'il y avait un zeppelin Volapük, un bateau à vapeur Volapük et un livre de blagues. À son apogée, on estime que 800 000 à 1 million de personnes dans le monde ont appris l'invention de Schleyer.

Cependant, les problèmes avec le Volapük ont commencé dès sa diffusion. La langue n'était pas aussi facile à apprendre qu'on ne le pensait, surtout pour les personnes qui ne pouvaient pas prononcer les umlauts. De plus, le vocabulaire de Schleyer, prétendument anglais, était tellement déformé qu'il était à peine reconnaissable. Schleyer avait une vision très européenne. Mais le pire était son arrogance. C'était un homme têtu aux opinions arrêtées, totalement insensible à la critique. Lorsque la communauté Volapük a soulevé des problèmes et a voulu les corriger, il a refusé et a interdit toute modification de sa création. Il a même créé le poste de gardien de la langue pour préserver la langue au-delà de sa mort. Mais avec son entêtement, il a éloigné ses partisans, qui se sont tournés vers la nouvelle langue à la mode, l'Espéranto, où le changement était possible.

Il y a un fait universel : lorsque les langues sont utilisées, elles changent aussi. Créer une langue pour la compréhension mondiale était peut-être voué à l'échec, car les langues grandissent sur de longues périodes, s'enrichissent d'histoire et font partie de notre identité. Si l'on nous enlève notre langue, ce qui fait de nous ce que nous sommes est également menacé.

La lutte pour la préservation de la langue

Ron Corn Jr. est membre de la nation Menominee dans le Wisconsin et lutte pour la survie de sa langue menacée. La langue Menominee est menacée d'extinction parce que le gouvernement des États-Unis a tenté de l'éradiquer. Au 19e siècle, des internats ont été créés, certains militaires, d'autres religieux, pour séparer les enfants autochtones de leurs familles et leur interdire de parler leur propre langue. Des générations de Menominees ont dû passer par ces écoles et se sont adaptées de force. Ils n'ont plus transmis la langue, la culture et l'histoire, par amour pour leurs enfants. Ils savaient quelles seraient les conséquences pour un enfant à l'école s'il en savait trop sur sa culture.

L'Amérique du Nord était autrefois un lieu d'une grande diversité linguistique. Au nord du Mexique actuel, il existe environ 300 langues connues, appartenant à des dizaines de familles linguistiques différentes. Beaucoup de ces langues sont façonnées par la nature et la géographie dans lesquelles elles sont parlées. Avec les langues autochtones, on perd souvent aussi des connaissances concrètes sur les écosystèmes, les plantes médicinales et la propre culture. Apprendre la langue relie à une communauté qui se souvient de ces choses. C'est pourquoi les Menominees ont décidé de réintroduire leur langue dans la vie quotidienne. Tout d'abord, dix personnes ont été engagées et préparées dans un programme de formation de 14 mois pour enseigner dans une classe d'immersion pour les enfants de 0 à 2 ans. Chaque année, une autre salle est ajoutée et d'autres enseignants sont formés.

Le mot clé ici est l'immersion. Cela signifie utiliser uniquement la langue Menominee. Il n'y a pas d'apprentissage de vocabulaire ni de traduction. La langue est exclusivement apprise dans son contexte. Autrefois, Ron Corn Jr. ne savait rien de l'histoire des internats. Il a demandé à l'une des femmes les plus âgées comment cela s'était passé et comment elles avaient perdu leur langue. Elle a répondu : "Mon garçon, tu ne comprendrais pas. Je suis heureuse que tu aies pu grandir à une époque où tu peux être fier de qui tu es." L'organisation de Ron Corn Jr. est encore loin de son objectif de voir 10 % de la communauté parler couramment la langue. Mais les premiers signes de succès sont audibles et palpables. Il y a des familles qui ont décidé d'élever leurs enfants en leur donnant la langue Menominee comme langue maternelle. La langue ne peut plus disparaître avec une seule personne, car beaucoup portent cette flamme.

Le mythe de Babel raconte qu'il n'y avait qu'une seule langue au début et que sa perte était souvent interprétée comme un échec humain. La réalité montre cependant que la diversité est notre état normal. Derrière le succès des grandes langues se cachent souvent des histoires de violence et d'oppression. La tendance va vers peu de langues uniformes. Nous pouvons nous comprendre comme jamais auparavant tout en risquant la disparition des différences subtiles qui façonnent notre vision du monde. La vraie question est de savoir comment nous pouvons nous rapprocher sans devenir identiques, et en même temps, comment nous pouvons rester différents sans nous être étrangers.