L'évolution de l'allemand

La langue allemande a une longue histoire. Ses racines remontent à un peuple des steppes d'Europe du Sud-Est, appelé les Indo-Européens. De ce peuple descend une langue nommée le proto-indo-européen. Il n'y a pas de preuves écrites, mais les chercheurs l'ont reconstruite. De cette langue d'origine sont nées plus de 400 langues qui appartiennent aujourd'hui à la famille des langues indo-européennes. Parmi elles, on trouve, en plus de l'allemand, l'anglais, l'espagnol, le persan ou l'hindi. Un exemple est le mot sanskrit ancien pitar, très similaire au mot allemand Vater (père).

La première mutation consonantique et le proto-germanique

Au premier millénaire avant J.-C., une modification importante de la langue a eu lieu : la première mutation consonantique, aussi appelée la loi de Grimm. Grâce à elle, les langues germaniques se sont séparées des autres langues indo-européennes. Ce changement est encore visible aujourd'hui. Par exemple, les mots latins comme pat ou espagnols comme padre commencent par un P. En allemand (Vater) et en anglais (father), on trouve à la place un F. Cette modification des consonnes (plus précisément des occlusives, qui sont des consonnes comme P, T, K) s'est produite dans toutes les langues germaniques et marque le début du proto-germanique.

La deuxième mutation consonantique et le vieux haut allemand

Au premier millénaire après J.-C., une autre grande modification a eu lieu : la deuxième mutation consonantique. Les dialectes germaniques de l'ouest, dont l'anglais et le néerlandais font partie, ont donné naissance au vieux haut allemand. Ici aussi, les consonnes ont changé. Mais cette modification ne s'est pas produite dans tout l'espace germanophone. Dans le nord de l'Allemagne, ce changement n'a pas eu lieu. On peut le voir à la ligne de Benrath. Au sud de cette ligne, on dit par exemple Apfel (pomme) et machen (faire), tandis qu'au nord, on disait Appel et maken. Au sud, on parle des dialectes du haut allemand (le nom vient du fait que le terrain y est plus montagneux), et au nord, des dialectes du bas allemand. Par exemple, le bavarois est un dialecte du haut allemand.

Avec le vieux haut allemand, qui est apparu après la deuxième mutation consonantique, on peut pour la première fois vraiment appeler notre langue allemand. La langue allemande a donc un peu plus de mille ans. De cette époque datent aussi les premiers témoignages écrits de nos ancêtres. Auparavant, le latin était la langue d'éducation la plus importante en Europe. Mais sous Charlemagne, des textes en langue populaire allemande sont apparus pour la première fois. À cette époque, il n'y avait cependant pas encore de règles uniformes pour l'écriture. Chacun écrivait comme il voulait. C'est une des raisons pour lesquelles l'orthographe et la prononciation de nombreux mots sont souvent différentes aujourd'hui. Des textes célèbres en vieux haut allemand sont les Sortilèges de Mersebourg datant du 8ème siècle ou le Chant de Hildebrand datant du 9ème siècle. Un exemple de vieux haut allemand est le début du Notre Père : Fater unsēr, thu in himilom bist, giwīhit sī namo thīn.

Le moyen haut allemand

Au deuxième millénaire, le moyen haut allemand est apparu. "Moyen" signifie ici que ce stade linguistique se situe au Moyen Âge, c'est-à-dire environ entre les années 1000 et 1400. Le moyen haut allemand est connu pour une riche littérature en langue populaire. Cette littérature a été fortement influencée par la culture de cour, qui s'inspirait de la France. Alors qu'à l'époque du vieux haut allemand, on écrivait principalement des textes religieux, les nobles écrivaient désormais des thèmes plus profanes. De nombreux manuscrits médiévaux nous sont parvenus, par exemple les poèmes de Walther von der Vogelweide ou les romans de cour de Hartmann von Aue. Le moyen haut allemand n'était cependant pas encore une langue uniforme, mais un terme général pour de nombreux dialectes différents du haut et du moyen allemand. Ces dialectes pouvaient fortement différer par les mots et la prononciation. Un exemple de moyen haut allemand est un extrait de Walther von der Vogelweide : Under der linden / an der heide / dâ unser zweier bette was / dâ mugt ir vinden / schône gebrochen bluomen unde gras.

L'imprimerie et le nouveau haut allemand

Au milieu du 15ème siècle, Johannes Gutenberg inventa l'imprimerie avec caractères mobiles. Ce fut une révolution pour la littérature. Les textes pouvaient désormais être facilement et souvent reproduits. Cela entraîna un essor de l'écrit, particulièrement dans la bourgeoisie montante. Le réformateur Martin Luther utilisa également cette invention. Avec sa traduction de la Bible au milieu du 16ème siècle, il posa les bases d'une langue allemande unifiée, avec des influences des dialectes du haut, du moyen et du bas allemand. Ainsi commença le développement du nouveau haut allemand, qui va du nouveau haut allemand précoce de Luther, en passant par divers processus linguistiques (comme la diphtongaison, la monophtongaison, la réduction et l'allongement des syllabes), jusqu'à notre allemand actuel.

Les 500 dernières années de l'évolution de la langue allemande ont été marquées par l'unification et de nouvelles œuvres littéraires. Pensez à la poétique de Martin Opitz, aux œuvres de Goethe et Schiller, ou aux débuts de la germanistique par Jacob et Wilhelm Grimm. Toutes ces évolutions et ces personnes ont fait que de nombreux dialectes ont donné naissance à la langue qui nous relie aujourd'hui, nous les Allemands, du nord au sud. Lorsque l'on a décidé en 1901 d'une orthographe allemande uniforme, notre langue a pris une forme plus calme et plus solide après plus de mille ans. Aujourd'hui, nous apprenons à l'école une langue standard commune, parlée dans le monde entier par environ 130 millions de personnes. Le vocabulaire de l'allemand comprend environ un demi-million de mots, et chaque année, plus de 70 000 livres paraissent en langue allemande. Mais l'évolution de la langue n'est jamais totalement achevée ; elle se transforme constamment.